Héraklion, le roi Minos et le Minotaure

Le premier contact avec la Crète et sa capitale Héraklion sera gourmand ! Face à la Fontaine des Lions, dans un dédale de rues à l’architecture vénitienne, le café Kirkor est une institution tout comme sa spécialité la bougasta, une pâtisserie généreuse faite de crème et de pâte feuilletée. Une fois rassasiés, cap sur le Palais de Knossos. Ce palais minoen aux couleurs vives aurait été la demeure du légendaire roi Minos, fils de la princesse phénicienne Europe et de Zeus qui, transformé en taureau, l’enleva puis l’amena en Crète. Le palais évoque aussi un autre mythe, celui du labyrinthe construit par Dédale pour y enfermer le Minotaure, fils des amours illégitimes de Pasiphaée, la femme de Minos, et d’un taureau blanc envoyé par Poséidon. Le temps d’une partie de cache-cache, les enfants s’attendrenait presque à croiser le monstre fabuleux au corps d’homme et à la tête de taureau.

Autour de Malia

À une petite demie heure de route d’Héraklion, on pose les valises Cretan Malia Park, un resort très design. Baigné de verdure, avec piscines, plage privée et kids club c’est un lieu idyllique pour faire une pause avant de partir à la découverte de l’île. En longeant la côte en direction du site archéologique de Malia, de nombreuses criques enchâssées dans la roche et rongées par le sel offrent un terrain de jeu idéal. Le palais de Malia est un des quatre palais minoens de l’île, il émane de ses ruines poésie et mélancolie. Ici, nulle couleur vive, juste des pierres brutes et d’immenses jarres dressées çà et là, comme le témoignage d’une époque qui n’existe plus. Celui d'un civilisation qui règna il y a près de 1500 ans et dont l’influence s’étendait de l’Anatolie à la Sicile. Il n’en faut pas plus pour faire galoper l’imagination des petits. De retour à l’hôtel, barbotant dans la piscine peuplée de crocodiles et de flamants roses gonflables, ils s’interrogent… Qui habitait ce vaste palais ? À quoi servaient ces immenses jarres ?

L’arrière-pays et le plateau du Lassithi qui vit grandir Zeus

Depuis la plage de Malia on aperçoit les contreforts du mont Dikti. La route qui mène à ces montagnes serpente et se peuple de forêts de chênes. Elle traverse Krasi, un village traditionnel à l’austérité montagnarde devenu touristique ces dernières années. Le majestueux lavoir taillé à même la roche et le colossal platane antédiluvien sont les seules attractions du village. Peu importe, les enfants se régalent ! En poursuivant l’ascension, et après avoir dépassé une crête plantée d’une vingtaine d’anciens moulins à vent, le plateau du Lassithi se dévoile enfin. À 900 m d’altitude ce plateau agricole est bordé d’une route circulaire qui relie les villages les uns aux autres. Presque exclusivement planté de pommes (de terre et en l’air) le plateau était irrigué grâce à l’eau pompée par des centaines de petites éoliennes que l’on peut encore apercevoir aujourd’hui. La légende dit que Zeus serait né sur ce plateau. Sa mère Rhéa l’aurait caché dans la grotte de Psychro pour le soustraire à l’appétit démesuré de son père Kronos, la chèvre Amalthée l’y aurait alors nourri et choyé dans le plus grand secret.

Une journée à la ferme

La culture de la terre et la gastronomie sont littéralement un mode de vie en Crète. La ferme de Peskesi, dans les environs d’Héraklion, propose à ses visiteurs de passer une journée à la ferme en mode slow. Les possibilités sont multiples, cueillir des fruits, des légumes ou des herbes endémiques, faire une dégustation de l’huile d’olive ou des vins locaux, mais aussi ramasser des escargots, ou encore visiter le poulailler où les cailles, perdrix, poules, canards et paons piaillent gaiement. On peut également s’initier à la fabrication du fromage ou à la récolte du miel. Tous ces produits du terroir seront cuisinés ensemble et cuits au feu de bois, car ici il n’y a ni électricité, ni eau courante !

L’aventure dans les gorges de Sarakinas

La Crète est sillonnée de part et d'autre par d'impressionnantes gorges qui sculptent son relief. Peu connues et relativement faciles d'accès, les gorges de Sarakinas ont un parfum d’aventure. Pour accéder au canyon, il faut traverser le lit d’une rivière. La légende veut qu’un des fils de Zeus, Sanrantapihos, s’y désaltéra. Sa longue barbe en touchant le sol brisa la montagne en deux créant les gorges. Plus loin, c’est un éboulis de rochers qui met les enfants en joie, l’occasion de grimper, de sauter et d’avancer dans la gorge où une petite chute et son lac feront un endroit idéal pour la baignade. Avec de grands enfants, il est possible de remonter les gorges sur deux kilomètres avant de revenir sur ses pas. Sur le chemin du retour, le village de Mythi vaut le détour avec sa taverne décorée de dizaines de coloquintes peintes aux couleurs bigarrées.

Cap à l'est !

L’île se découvre au feeling, selon l’inspiration et les envies. Entre terre et mer, les paysages de Crète expriment toute leur force et leur diversité. À 40mn de Malia, la baie d’Elounda est de toute beauté avec en point de mire Spinalonga. Le Blue Palace, grand frère du Cretan Malia Park domine la baie et l’imposante forteresse construite au XVIe siècle par les Vénitiens pour protéger le port. Prise au XVIIIe par les Turcs, elle resta ottomane jusqu’à la libération au début du XXe siècle. De 1904 à 1957, l’îlot servit de léproserie. Cette histoire poignante a été relatée par la romancière britannique Victoria Hislop dans son ouvrage « L’île des oubliés ». En Grèce, le roman a été adapté série télé à succès.

Au sud du port d’Elounda, après le village d'Agios Nikolaos, se dévoile la plage de Voulisma. Pour trouver cet éden, il faut dépasser la plage principale et continuer un peu vers l’est. La seconde plage plus belle et plus discrète s’atteint en empruntant une piste, puis un sentier. Le sable fin et blond donne à la mer une teinte bleu-turquoise, on se croirait dans les Caraïbes !

Poursuivre à l’est pour découvrir la superbe plage de Vaï entourée d’une extraordinaire palmeraie. Ambiance bout du monde et eaux limpides. Si possible, mieux vaut y aller après 17 h lorsque la plupart de visiteurs s’en vont. En chemin, on fera une halte dans l’agréable petit port de Mochlos pour déjeuner les pieds dans l’eau et prendre de le temps de vivre au rythme des vacances !